Les origines de la profession de sage-femme remontent à celles de l’humanité.
L’art des sages-femmes est né du besoin d’aide des femmes lors de l’accouchement et a été influencé par des rituels et des pratiques magiques, comme tous les moments importants de la vie dans l’Antiquité.
L’intérêt doctrinal pour la discipline de la sage-femme a conduit les civilisations les plus anciennes à faire les premières tentatives de transmission écrite du savoir de la sage-femme. En 2000 avant J.-C., les Sumériens ont transmis 25 tablettes avec des scènes d’accouchement.
Gynécologue dans l’histoire
Les médecins, qui dans l’Antiquité étaient souvent aussi des prêtres (chez les Indiens et les Égyptiens), n’étaient consultés par les femmes qu’en cas d’accouchement difficile et anormal, afin qu’elles puissent invoquer l’aide de la divinité, et ce caractère théologique de l’obstétrique a empêché ses progrès pendant des siècles.
Chez les Grecs, en revanche, ce sont les médecins qui s’occupent de l’obstétrique, et leur expérience est recueillie par Hippocrate (vers 460 av. J.-C. -377 av. J.-C.), pour qui l’intervention divine dans la maladie est niée et ce n’est pas l’homme qui est au centre de la médecine. Les notions obstétricales ont été transmises dans le Corpus Hippocraticum. L’école d’Alexandrie (3e siècle avant J.-C.) a fait progresser la médecine rationnelle hippocratique et cette discipline par des études anatomiques.
À l’époque romaine, la Lex Regia a été promulguée, premier document juridique obligeant à pratiquer des césariennes sur les femmes décédées pendant la grossesse ou l’accouchement, donnant ainsi un nouvel élan à la discipline et à l’étude de l’anatomie génitale féminine grâce aux observations directes sur les cadavres.
Soranus d’Éphèse (fin du 1er siècle après J.-C.), élève de l’école d’Alexandrie et continuateur des connaissances grecques à Rome, est le meilleur auteur sur l’obstétrique de cette période. Avec la chute de l’Empire romain, les études obstétricales ont décliné et les Arabes eux-mêmes, qui avaient progressé dans d’autres domaines de la médecine, n’ont pas fait progresser l’art de l’obstétrique car il leur était interdit d’étudier les cadavres et d’entrer dans les harems.
Avec le Moyen-Âge, les ténèbres sont tombées sur les obstetrics et une certaine lumière, dans les deux premiers siècles du deuxième millénaire, est sortie des cloîtres où le savoir ancien était rassemblé. L’école de Salerne, de tradition hippocratique, devenue université en 1213, a intégré la figure mythique de Trotula avec son œuvre De mulierum passionibus ante, in e post partum, qui, si elle n’a pas une grande valeur scientifique, témoigne de l’intérêt de l’école pour l’obstétrique.
Mais c’est au XIIIe siècle que les connaissances obstétricales se développent, avec la création des premières universités (Bologne, Paris, Padoue…) et l’approfondissement des études en anatomie et en chirurgie. Au 15e siècle, presque tous les écrits obstétricaux étaient italiens, et la découverte de l’imprimerie (1436) a eu une grande influence, mais les progrès des études anatomiques et chirurgicales ont eu une influence bien plus grande.
Gynécologie célèbre
Léonard de Vinci lui-même (1452-1519), grand chercheur dans le domaine biologique et portant un intérêt particulier au problème de la naissance et de la grossesse, a étudié la morphologie et la physiologie des organes de génération avec les idées ouvertes du nouveau siècle. Ce processus s’est déroulé au XVIe siècle avec la diffusion de la presse, le retour au classicisme et la libre discussion dans les universités, qui ont mis un frein à la toute-puissance de l’Église et ont jeté les bases de l’évolution de la profession de sage-femme au sens moderne. L’obstétrique en tant que science, fondée sur des connaissances morphologiques et physiologiques strictes et, en ce siècle, encore une branche de la chirurgie, est née à la Renaissance, avec la renaissance des études anatomiques, dans le climat intellectuel fervent du XVIe siècle.
L’homme et la nature sont étroitement liés et l’idée médiévale d’un homme isolé de la nature, source du mal et du péché, est balayée. Ce contact direct a inévitablement conduit à l’observation et à l’expérimentation, rompant avec la magie et l’aristotélisme : la grossesse et l’accouchement ont perdu leur aspect magique et mystique pour devenir un phénomène biologique. En 1513, paraît le premier livre sur un sujet exclusivement obstétrique : De Swangern Frawen und Hebammen Rosengarten, d’Eucharius Roesslin (?-1526). Il s’agit d’un guide pour les sages-femmes écrit en langue vernaculaire qui a été traduit en latin et diffusé dans toute l’Europe, exerçant une influence considérable sur ses contemporains.
Giulio Cesare Aranzio (1530-1589), marque le début des études de physiologie fœtale avec son : De humano foetu.
Andrea Vesalio (1514-1564) rompt avec le dogme galénique et affirme l’anatomie comme une science basée sur l’observation directe. Pour mettre en œuvre ce projet, il construit les premiers théâtres anatomiques pour disséquer des cadavres, y compris des femmes. Son ouvrage De Corporis Humani Fabrica, décrit également l’anatomie de l’appareil génital féminin. En 1596, ce que l’on peut considérer comme le premier traité italien d’obstétrique est publié : La comare o raccoglitrice, par Scipione Mercurio (1540-1615), un élève d’Aranzio.
Cependant, les progrès des études obstétricales n’ont pas été accompagnés de progrès dans l’assistance à l’accouchement ; pour des raisons de pudeur, l’assistance obstétricale est restée pendant de nombreuses années le privilège exclusif des femmes.
Au XVIe siècle, la France avait la primauté en matière de soins obstétricaux. Il convient de mentionner Ambroise Paré (1517-1590), célèbre barbier-chirurgien, et Louyse Bourgeois, (1563-1666), élève de Paré et sage-femme de Marie de Médicis, formée non seulement à la pratique mais aussi à la science de l’assistance à l’accouchement.
À Paris, avec l’essor de la profession de sage-femme grâce à Françoise Moriceau (1637-1709), premier chirurgien à exercer exclusivement la profession de sage-femme, à l’Hôtel Dieu au XVIIe siècle et tout au long du XVIIIe siècle, cette discipline passe de plus en plus entre les mains des chirurgiens obstétriciens, et l’homme entre dans la pratique professionnelle, inventant et testant des instruments chirurgicaux, comme les forceps, pour aider les femmes lors d’accouchements difficiles, dépassant par la technicité les compétences pratiques de la sage-femme.
Les Lumières, avec leur revalorisation de la personne humaine, ont balayé les préjugés et les coutumes traditionnelles qui empêchaient la main masculine d’intervenir lors de l’accouchement.
L’intervention masculine lors de l’accouchement (avec la figure de l’accoucheur), qui débute en France dans la bourgeoisie et la noblesse, se répand rapidement en Allemagne, en Italie, en Hollande, en Suède et en Angleterre.
En Europe, au XVIIIe siècle, l’accouchement, qui était jusque-là un problème pour les femmes, est devenu, en raison de l’évolution des besoins politiques qui exigeaient une meilleure protection de la santé, un objet d’intérêt pour les souverains. Il est nécessaire de dispenser une formation adéquate aux sages-femmes et aux obstétriciens et de créer des écoles pour fournir les connaissances nécessaires à l’art des sages-femmes, pour faire face aux décès de femmes et d’enfants pendant l’accouchement et pour mettre un frein aux pratiques abusives de la profession de sage-femme. [Au cours de ce siècle, la France, qui privilégie le côté opérationnel, et l’Angleterre, moins interventionniste, se disputent la primauté.
A Strasbourg, en 1737, Jacques Fried (1689-1769) met en place un enseignement clinique pour les sages-femmes et les étudiants en médecine dans la section d’obstétrique qu’il dirige.
C’est à Paris, en 1745, à la demande directe d’un groupe de sages-femmes, qu’est créé le premier cours d’instruction également ouvert aux médecins, et Jean Astruc (1684-1766) y occupe la chaire d’obstétrique.
En 1751, une école de sages-femmes a été créée à Berlin sous la direction de G.F. Meckel.
Vers le milieu du 18e siècle, l’éducation des sages-femmes a également été améliorée en Angleterre, et en 1745, une section de maternité pour l’enseignement des sages-femmes a été fondée à Londres avec Thomas Denman (1733-1815), tandis que la première clinique de sages-femmes a été ouverte en 1739 avec R. Manningham (1690-1759).
En Italie, dès 1580, Lucrezia d’Este avait fait construire la Casa di S. Maria del Soccorso à Ferrare pour ramener dans le droit chemin les femmes en état de grossesse illégitime. À Florence, au XVIIe siècle, le prêtre Franci avait créé une institution similaire.
Mais toutes ces institutions ont eu peu d’influence sur la formation des sages-femmes italiennes.
Un coup de pouce à la médecine a été donné en 1728 à Turin, avec l’ouverture d’une salle d’accouchement à l’hôpital de San Giovanni pour la qualification pratique à la profession de sage-femme, bien que ce ne soit qu’après 1758 que l’enseignement de la profession de sage-femme aux étudiants en chirurgie ait été envisagé.
L’Italie était divisée en de nombreux petits États et l’absence d’une législation unique réglementant les tâches et les activités des sages-femmes rendait difficile la diffusion de ces établissements d’enseignement.
Cela favorisait la coutume d’outrepasser souvent les limites de ses compétences au détriment grave des mères et des enfants, favorisée par la réticence des femmes en travail à être assistées par des chirurgiens et par conséquent le manque d’attrait des chirurgiens pour la profession de sage-femme.
Mais c’est avec la seconde moitié du XVIIIe siècle que des écoles publiques de sages-femmes et de chirurgiens se créent en Italie, prenant le nom d’obstétriciens, et les écoles elles-mêmes deviennent les futures cliniques obstétricales : l’obstétrique perd son caractère d’art manuel et devient une science.
Le premier enseignement public de la discipline fut établi à Bologne, en 1757, avec Giovan Antonio Galli (1708-1782) et dans cette ville, en 1768, fut publiée la première revue italienne d’obstétrique : Dell’arte ostetrica, en feuilles périodiques avec des branches colorées.
